Historia del cáñamo y el CBD: de Roger Adams a Raphael Mechoulam

2026-11-04 · 6 min de lectura · Cannesh Botanicals

El cannabidiol, o CBD, suena a novedad: gotas, bálsamos, titulares. Pero su historia científica empezó hace más de ochenta años, en un laboratorio de química orgánica, y atravesó guerras, prohibiciones y un largo periodo de silencio. En este artículo recorremos esa línea del tiempo, desde el cáñamo como fibra hasta los trabajos de Roger Adams y Raphael Mechoulam, y dejamos claro qué parte de la historia está bien documentada y cuál no.

Antes del laboratorio: el cáñamo como fibra

Durante siglos, en Europa la planta Cannabis sativa se conoció sobre todo como una fuente de cordaje y tela. Así lo cuenta el químico Giovanni Appendino en una revisión sobre la historia temprana de la investigación de cannabinoides: la identificación del cannabis como planta intoxicante se asocia a la expansión colonial británica y francesa del siglo XIX, que llegó a la India y al norte de África y encontró variedades distintas de aquella planta que en Europa era, esencialmente, material para cuerdas y ropa.

Esa distinción entre "cáñamo" (variedades para fibra, con poco THC) y variedades intoxicantes sigue siendo la base de la regulación actual. La retomamos en cáñamo vs marihuana.

El cáñamo en México: lo que sí se sabe

La historia agrícola del cáñamo en México es menos clara de lo que suele contarse en internet. Dos fuentes académicas permiten acotar lo que se puede afirmar:

• No hay certeza sobre la llegada. Un artículo de Ana Cecilia Rodríguez de Romo en la Revista de la Facultad de Medicina de la UNAM (2012) dice que no se sabe con certeza cuándo llegó la planta a México. No atribuye su introducción a ninguna persona concreta.
• Hubo intentos de cultivo para fibra. Una reseña del libro Home Grown: Marijuana and the Origins of Mexico's War on Drugs, de Isaac Campos, resume que en el siglo XVI los españoles alentaron la producción de cáñamo para aprovechar la fibra del tallo. Se usaba para ropa, cuerdas y velas. La producción en la Nueva España fue "irregular y poco fructífera" pese a los esfuerzos de la Corona, y el cáñamo industrial no se consolidó por falta de técnicas de procesamiento y de oferta y demanda en el mercado.
• La prohibición es del siglo XX. La reseña de Campos señala que la prohibición nacional de la planta se consolidó en 1920, unos diecisiete años antes de la prohibición federal en Estados Unidos, y que, según el autor, surgió sobre todo de dinámicas internas de México. Rodríguez de Romo describe además los decretos de la década de 1920: en 1923, Álvaro Obregón prohibió la importación de drogas y en 1925 Plutarco Elías Calles derogó ese decreto y reorganizó el control sanitario.

Es decir, no hay una "tradición agrícola" mexicana del cáñamo tan sólida como a veces se afirma; hay intentos coloniales de cultivo y, después, una larga etapa de prohibición. La situación actual se explica en CBD legal en México.

1940: Roger Adams aísla el cannabidiol

La química del cannabis despegó a finales de los años treinta. El químico estadounidense Roger Adams trabajó con el llamado "aceite rojo" obtenido de cáñamo silvestre de Minnesota. Después de intentar sin éxito cristalizar cannabinol, obtuvo un compuesto diferente al que llamó cannabidiol. La nota sobre su aislamiento se envió al Journal of the American Chemical Society el 4 de diciembre de 1939 y se publicó en 1940 con el título "Isolation of cannabinol, cannabidiol and quebrachitol from red oil of Minnesota wild hemp".

Casi al mismo tiempo, el Nobel Alexander Todd obtuvo cannabidiol de hachís egipcio. Su primera nota apareció en Nature el 2 de marzo de 1940.

Adams publicó después una serie de artículos sobre la estructura del CBD. Sin embargo, según la revisión de Appendino, solo la resolvió parcialmente: quedaban sin determinar la posición del doble enlace y la configuración de dos centros estereogénicos. Appendino añade que Adams tuvo dificultades porque trabajó con cáñamo de fibra, pobre en THC. Aun así, su trabajo puso a la comunidad química sobre la pista de los cannabinoides.

1963 y 1964: llega Raphael Mechoulam

En 1963, Raphael Mechoulam e Y. Shvo publicaron "Hashish-I: The structure of cannabidiol" en la revista Tetrahedron (volumen 19, páginas 2073 a 2078). Un año después, Y. Gaoni y Mechoulam publicaron en el Journal of the American Chemical Society el aislamiento, la estructura y la síntesis parcial del THC, el componente intoxicante del cannabis.

Mechoulam, que nació en 1930 y fue profesor de química médica en la Universidad Hebrea de Jerusalén, es considerado el padre de la investigación moderna del cannabis. Su equipo también identificó los dos primeros endocannabinoides, la anandamida y el 2-araquidonoilglicerol (2-AG); en sistema endocannabinoide explicamos por qué eso importa. Murió el 9 de marzo de 2023.

Un dato curioso: el CBD se aisló casi un cuarto de siglo antes que el THC, pero su estudio avanzó más despacio, entre otras cosas por el clima de prohibición del cannabis en la segunda mitad del siglo XX.

Línea del tiempo

Los últimos dos hitos los desarrollamos en qué dice la OMS sobre el CBD y en Epidiolex, el medicamento con CBD.

Qué aprender de esta historia

La primera lección es que el CBD no es un descubrimiento reciente: llevamos más de ochenta años sabiendo que existe y casi sesenta sabiendo cómo es su molécula. La segunda es que saber qué es una molécula no equivale a saber qué hace en el cuerpo humano: eso lo responden los estudios clínicos, no la historia. La tercera es que el contexto legal ha condicionado qué se pudo investigar y cuándo.

Este artículo es informativo y no atribuye efectos a ningún producto. Si tomas medicamentos, estás embarazada o en periodo de lactancia, consulta a tu médico antes de usar productos con CBD; son para mayores de 18 años. Para seguir explorando, visita Ciencia del CBD.

Este producto no es un medicamento. El consumo de este producto es responsabilidad de quien lo recomienda y de quien lo usa.