Rhodiola rosea: qué es un adaptógeno y qué dice la ciencia
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"Adaptógeno" es una de esas palabras que aparecen cada vez más en etiquetas, cafeterías y redes sociales. Suena técnica, pero pocas veces se explica de dónde viene ni qué tan respaldada está. En este artículo te contamos la historia del término, qué es la Rhodiola rosea (una de las plantas que más se asocian con él) y qué ha estudiado la ciencia, con sus límites.
Qué significa "adaptógeno"
Un término con historia soviética
La palabra la propuso en 1947 el farmacólogo soviético N. V. Lazarev. Con ella describía sustancias que, según su hipótesis, aumentarían la "resistencia no específica" del organismo frente a distintas exigencias físicas, químicas o ambientales. La idea se apoyaba en la teoría del estrés del fisiólogo Hans Selye, muy influyente en esa época.
Años después, el investigador I. I. Brekhman y sus colegas definieron criterios más concretos. Según ellos, un adaptógeno debía:
- Ser prácticamente inocuo para el organismo.
- Actuar de forma "no específica", es decir, ante muchos tipos de factores distintos.
- Tener una acción "normalizadora" sobre el funcionamiento del cuerpo.
La mayor parte de la investigación temprana se hizo en la Unión Soviética. Una revisión de 2010 en la revista Pharmaceuticals calcula que hasta 1982 se habían publicado allí más de mil estudios, la mayoría sobre el eleuterococo (Eleutherococcus senticosus).
¿Es un concepto aceptado?
Aquí está el matiz importante. En 2008, el Comité de Medicamentos a Base de Plantas de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) publicó un documento de reflexión sobre el concepto. Su conclusión fue que "adaptógeno" no es un término aceptado en la terminología farmacológica y clínica de uso común en la Unión Europea.
El comité señaló además que muchos estudios clínicos tenían problemas de diseño, criterios de inclusión poco claros o muy pocos participantes. Aun así, consideró que los datos justifican seguir investigando.
En resumen: "adaptógeno" es una idea con historia y con investigación detrás, pero no una categoría médica establecida.
Qué es la Rhodiola rosea
La Rhodiola rosea es una planta perenne de la familia de las crasuláceas, la misma de muchas suculentas. Crece en regiones frías y de gran altitud de Europa, Asia y Norteamérica: montañas, zonas árticas y costas rocosas del norte.
Tiene varios nombres comunes:
- Raíz dorada, por el color de su raíz.
- Raíz ártica, por las regiones donde crece.
- Raíz de rosa, porque su raíz recién cortada desprende un aroma que recuerda a las rosas.
La parte que se aprovecha es el rizoma y la raíz, es decir, la parte subterránea de la planta.
Una planta con tradición en el norte
Según el NCCIH, la rhodiola tiene una larga historia de uso en Rusia, Escandinavia y otras partes de Europa. Tradicionalmente se asociaba con el trabajo físico, la resistencia y la vida en climas extremos. Entre sus compuestos más estudiados están el salidrósido, el tirosol y un grupo de moléculas llamadas rosavinas.
En la Unión Europea, la EMA cuenta con una monografía de la rhodiola como producto de uso tradicional. Esto significa que su registro se basa en un uso prolongado (al menos 30 años, 15 de ellos en la Unión Europea) y no en ensayos clínicos que demuestren su eficacia. La misma monografía la limita a mayores de 18 años.
Qué ha estudiado la ciencia
La rhodiola se ha estudiado sobre todo en temas como la fatiga física y mental, la atención y el rendimiento deportivo. Uno de los extractos más estudiados se ha usado en varios ensayos aleatorizados con placebo.
Los límites de la evidencia
Aquí conviene ser muy claros:
- El NCCIH concluye que no hay suficiente evidencia confiable para saber si la rhodiola o sus componentes son útiles para algún propósito de salud. La mayoría de la investigación en personas es de calidad baja a moderada.
- Una revisión sistemática de 2012, publicada en BMC Complementary and Alternative Medicine, analizó 11 estudios sobre fatiga. Todos tenían un alto riesgo de sesgo o reportaban sus métodos de forma insuficiente, y los resultados eran contradictorios. Los autores pidieron ensayos mejor diseñados.
- Mucha de la investigación sobre mecanismos se ha hecho en células o animales, lo que no siempre se traduce en lo que ocurre en personas.
| Lo que sí sabemos | Lo que falta saber |
|---|---|
| Dónde crece y qué parte se usa | Si tiene un efecto claro en personas |
| Cuáles son sus compuestos principales | Qué cantidad y qué extracto serían relevantes |
| Que tiene siglos de uso tradicional | Resultados de ensayos amplios y bien diseñados |
Precauciones
- Solo para adultos. La monografía europea la limita a mayores de 18 años.
- Embarazo y lactancia. Se sabe poco sobre su seguridad en estas etapas, así que no se recomienda.
- Si tomas algún medicamento, consulta a tu médico antes de usar productos con rhodiola.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es un adaptógeno?
Es un término que propuso el farmacólogo soviético N. V. Lazarev en 1947 para describir sustancias que, según esa idea, aumentarían la resistencia "no específica" del organismo ante distintas exigencias. No es una categoría reconocida en la terminología médica de la Unión Europea.
¿De dónde viene la Rhodiola rosea?
Crece en regiones frías y de gran altitud de Europa, Asia y Norteamérica. Se le conoce como raíz dorada, raíz ártica o raíz de rosa, y se aprovechan su rizoma y su raíz.
¿Hay evidencia sólida sobre la rhodiola?
Todavía no. El NCCIH señala que no hay suficiente evidencia confiable para saber si es útil para algún propósito de salud, y una revisión sistemática de 2012 calificó la evidencia disponible como débil.
Este producto no es un medicamento. El consumo de este producto es responsabilidad de quien lo recomienda y de quien lo usa.
Fuentes
- NCCIH, "Rhodiola: Usefulness and Safety" (abril 2025): https://www.nccih.nih.gov/health/rhodiola
- EMA, Committee on Herbal Medicinal Products, "Reflection paper on the adaptogenic concept" (mayo 2008): https://www.ema.europa.eu/en/documents/scientific-guideline/reflection-paper-adaptogenic-concept_en.pdf
- EMA, "Rhodiolae roseae rhizoma et radix" monografía de la Unión Europea (rev. 1, 2023; actualizada mayo 2024): https://www.ema.europa.eu/en/medicines/herbal/rhodiolae-roseae-rhizoma-et-radix
- Panossian A, Wikman G, "Effects of Adaptogens on the Central Nervous System and the Molecular Mechanisms Associated with Their Stress-Protective Activity", Pharmaceuticals (2010): https://www.mdpi.com/1424-8247/3/1/188
- Ishaque S et al., "Rhodiola rosea for physical and mental fatigue: a systematic review", BMC Complementary and Alternative Medicine (2012): https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22643043/